“臭老九”概念起源于元代，而这个词汇最早见于清嘉庆年间，但流传不广。20世纪60年代中期，随“文革”之风狂起，“臭老九”其名远扬。全国各地造反派大做文章，一大批知识分子被批斗劳动改造，有的甚至命丧黄泉。十一届三中全会后，“臭老九”大多恢复名誉，重新走上新的岗位，为祖国做贡献。