三国最早的称呼应该来自陈寿所编写的史书《三国志》，因为三国最后归晋，而陈寿本人不是魏国人，所以在对前朝的称呼上产生了一致，即不以魏作为中原的正统王朝，而称为三国，同时承认三个王朝的地位。

因魏曹丕、蜀刘备、吴孙权均先后称帝，所以时人及后人将魏蜀吴定义为三国。