海棠隶属蔷薇科苹果属（Malus）植物，本属植物在全世界共有35种，分布于北温带，我国有25种，除华南地区外均有分布。

海棠类多为用于城市绿化、美化的观赏花木（虽然其中不乏果实有很高食用价值的品种）。其中许多是著名的观赏植物，如：西府海棠（M.spectabilis）、垂丝海棠（M.halliana）、贴梗海棠（Chaenomeleslagenaria）和木瓜海棠（Chaenomelessinensis），习称“海棠四品”，是重要的温带观花树木。