号子是监狱的意思，监狱的牢舍按数字编号，犯人入狱后也被编号，传唤犯人时一般不叫名字，而是叫号，故称“号子”。“号子”的称谓最早并不是监狱，这一俗称出自古代的科举考试。

到了二十世纪上半叶，“号子”开始用于监狱牢房的俗称。这是因为监狱里的牢房不仅也编号，而且其狭窄程度和限制自由的程度，与考生们的“号房”极为相似。科举虽已废除，但“号子”的称谓却流传了下来，用来形容与其相似的监狱牢房。