京杭运河中东平湖到天津这一段是唯一一段从南到北自流的，其他都要抽水。

从江苏省扬州附近的长江干流引水，利用京杭大运河以及与其平行的河道输水，连通洪泽湖，骆马湖，南四湖，东平湖，并作为调蓄水库，经泵站逐级提水进入东平湖后，分水两路，其中一路向北穿黄河后自流到天津。海拔这一段是南高北低，地形地势便利的原因。

京杭大运河始建于春秋时期，是历经世界上里程最长，工程最大的古代运河，也是最古老的运河之一，与长城，坎儿井并称为中国古代的三项伟大工程，并且使用至今，是中国古代劳动人民创造的一项伟大工程，是中国文化地位的象征之一。大运河南起余杭（今杭州），北到涿郡（今北京），途经今浙江，江苏，山东，河北四省及天津，北京两市，贯通海河，黄河，淮河，长江，钱塘江五大水系，主要水源为南四湖，大运河全长约1794公里。运河对中国南北地区之间的经济、文化发展与交流，特别是对沿线地区工农业经济的发展起了巨大作用。