山之北水之南称为阴，而山南水北为阳，是以日光的向背确定的。中国位于北半球，观察太阳会是从东方升起，经由南方，最后落到西方，山的南面是向阳坡，山的北面是背光坡；水的部分由于中国地形是西北高，然后向东南渐低，河流在流动时会倾向于往东南方向流动，南岸较容易受到河水的侵蚀，形成南湿北干的情形，故称水北为阳、水南为阴。