赢政前面没有皇帝，秦始皇统一六国后，认为过去“皇”、“帝”、“王”等称号都不足以显示自己崇高的地位，因而创造出“皇帝”这个新头衔授予自己，自称“秦始皇帝”，简称“始皇帝”。

“始”有最初、首次的意思，秦始皇希望自己的后继者沿称“二世皇帝”、“三世皇帝”，以至万世传之无穷。

“皇帝”一词主要引用“三皇五帝”的神话传说，从中抽取“皇”字和“帝”字结合而成。秦始皇希望透过这个头衔，以示自己不逊于黄帝的地位和威望。

“皇”的意思指“大”或“辉煌”，通常是古代中国人对“天庭”的称谓，如皇天；皇穹（指天帝）等。“帝”的意思指“天帝”、“上帝”，古人想像中宇宙万物的主宰。自称“皇帝”，是为了显示其至高无上的地位和权威，是上天给予的，即“受命于天”，反映了并不满足仅仅做一个人间的统治者。