敦煌最早是汉代。公元前111年，汉朝正式设立敦煌郡。“敦煌”一词，应是当地土著少数民族所呼地名的音译，最早见于《史记·大宛列传》中张骞给汉武帝的报告，说“始月氏居敦煌、祁连间”。