子网是为确定网络区域，分开主机和路由器的每个接口，从而产生的若干个分离的网络岛。另IP地址是以网络号和主机号来表示网络上的主机的，只有在一个网络号下的计算机之间才能直接互通，不同网络号的计算机要通过网关才能互通。但这种划分在某些情况下显得并不十分灵活。为此IP网络还允许划分成更小的网络，也称为子网。