铁线虫又名发形蛇，土名为铜丝蛇或天丝，常见于热带和温带，在水中自由生活，成虫呈线状，雌雄异体，雌虫在水边产卵，以蚱蜢、蟑螂和甲虫等昆虫为中间宿主。体型似细绳状。与线虫的圆虫类相似，但无背线、腹线与侧线。前端钝圆，体表角质坚硬，雄体末端分叉，呈倒“V字形，分叉部分的前腹面为泄殖孔。消化管幼虫期存在，而成虫期则退化。