自由基，化学上也称为游离基，是指化合物的分子在光热等外界条件下，共价键发生均裂而形成的具有不成对电子的原子或基团。另外，在书写时，通常在原子符号或原子团符号旁加上一个“·”，以表示存在未成对的电子。

自由基的发现：

历史上第一个被发现和证实的自由基是由摩西冈伯格在1900年于密歇根大学发现的三苯甲基自由基，该自由基在隔绝空气的条件下发生二聚，形成六苯基乙烷。简单的有机自由基，如甲基自由基、乙基自由基，是在20年代通过气相反应证实的。有机自由基作为活泼中间体，是在30年代由D.H.海伊、W.A.沃特斯和M.S.卡拉施等的研究发现的。外界环境中的阳光辐射、空气污染、吸烟、农药等都会使人体产生更多活性氧自由基，使核酸突变，这是人类衰老和患病的根源。体内活性氧自由基具有一定的功能，如免疫和信号传导过程。但过多的活性氧自由基就会有破坏作用，导致人体正常细胞和组织的损坏，自由基还可以通过一个原子或者分子的氧化还原过程来形成。