南冠指囚犯是因为楚国在南方，因此称楚冠为南冠。南冠本指被俘的楚国囚犯。后来泛称囚犯或战俘。亦作“南冠囚”，“南冠君子”，“南冠客”，“南冠”。

出处：《左传·成公九年》：“晋侯观於军府，见钟仪，问之曰：‘南冠而絷者，谁也？’有司对曰：‘郑人所献楚囚也。’”

故事：公元前584年，楚共王兴兵伐郑国，晋景公出兵援郑，大败楚军。楚官员钟仪被俘，囚禁在军需库中，他每天戴着楚国的帽子面南而站，思念自己的祖国。两年后，晋景公发现了他，请他弹琴，并亲自释放他回楚国，让他为两国和平出力。