义务教育是初等教育和初级中等教育。义务教育是依照法律规定，适龄儿童和少年必须接受的，国家、社会、学校和家庭必须予以保证的国民教育，义务教育是公益性的。

义务教育不同于高等教育、成人教育等其它教育，它具有自己的显著特征：具有强制性，由国家强制力保证其推行和实施；具有普遍性，所有适龄儿童和少年都要入学接受规定年限的义务教育；具有免费性，在义务教育阶段，对学生免受学费。