啄木鸟吃食的害虫，主要有天牛幼虫、囊虫的幼虫、象甲、伪步甲、金龟甲、螟蛾、蝽象、蟥虫卵、蚂蚁等。

有的害虫潜藏树木中很深，把树活生生地咬死。只有啄木鸟才能把它从树干中掏出来除掉。因为啄木鸟的主食是害虫，对防止森林虫害，发展林业很有益处，所以称其为是“森林的医生”。

啄木鸟长着一个又硬又尖的长嘴，敲击树干笃笃作响，通过声音能准确寻找到害虫躲藏的位置。施行“手术”时，嘴好像一把凿子，啄开树皮，凿出洞来，直接插进木质内的巢穴。