现代化为一个“集大成”的过程，具体表现为“心灵、技巧、管理妙、环境好”的严整多层的集成过程。随着现代化的发生，社会文化各个方面都随之发生变化。核心是高度发达的工业化和人的现代化。资本主义与社会主义是现代化的两种模式，它们具有共同的基础，即工业化。

现代化渗透到社会的政治、文化、思想各个领域，表示为多层次、多阶段的历史过程。其时间下限，至今日尚在继续；其上限，则有不同意见，有的认为应以文艺复兴为先导，以科学革命为开始；有的认为应以英、法、美的资产阶级政治革命为开端；有的认为工业革命是起点等等。

社会现代化作为世界发展的潮流，在不同地区、不同国家的发展中显示出共同的特征。例如，工业化，确实是在那些率先开始这一进程的西方国家的发展过程中集中表现出来的。因此，由于西方国家最早开始现代化进程并取得了相对高的成果，某些学者有意无意地将西方发达国家作为其他一切国家社会现代化的“典范”。