修筑苏堤为了景观和环境的需要，同时也是为了疏浚水系，改善进排水。它是北宋大诗人苏东坡任杭州知州时，疏浚西湖，利用挖出的葑泥构筑并历经后世演变而形成的，杭州人民为纪念苏东坡治理西湖的功绩，把它命名为“苏堤”。

苏东坡主持修筑的堤岸，大约是日后南起南屏山麓、北至栖霞岭下这一条堤岸的雏形。虽说是雏形，但是，构成这一条堤岸最著名的六条桥，即映波、锁澜、望山、压堤、东浦、跨虹。南宋以来，“苏堤春晓”就是“西湖十景”之首。长堤卧波，贯通了整个湖的南北两侧，给西湖增添了一道妩媚的风景线。