古代打败仗叫做“败北”。“北”既为“背”，所以当两军相接时，是正面相向的，而激战之后，失败的一方就会撤退，并且转身逃跑，就成了背向敌方，所以叫做“败北”。

秦汉以后“败北”逐渐成为一个常用的双音节词。例如《史记·项羽本纪》：“吾起兵，至今八岁矣。身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北。”再后来，“败北”不仅指军事失败，而且引申为办各种事情的失利。而在现代汉语中，“败北”还被用来泛指在各种竞争、竞赛（如体育比赛、竞标、竞选等）中失败。