太子是皇帝继承人的正式封号，而世子是亲王法定继承人的正式封号。太子拥有自己的类似于朝廷的东宫。东宫的官员配置完全仿照朝廷的制度，还拥有一支类似于皇帝禁军的私人卫队“太子诸率”（唐制）。而皇太子的妻妾也如皇帝的妃嫔一样，有正式的封号，如太子妃、良娣、孺人等。

世子是古代诸侯王嗣子之称谓，在明清两代为亲王嗣子之称谓。从曹魏始，诸侯王嗣子改称呼为世子，此后的朝代大多以王爵嫡子为世子。