质粒的化学本质是露出的双链环状DNA，也就是脱氧核糖核酸。质粒广泛存在于生物界，从细菌、放线菌、丝状真菌、大型真菌、酵母到植物，甚至人类机体中都含有。

质粒是细菌、酵母菌和放线菌等生物中染色体以外的DNA分子，存在于细胞质中，具有自主复制能力，使其在子代细胞中也能保持恒定的拷贝数，并表达所携带的遗传信息，是闭合环状的双链DNA分子。