天然生长的黄鳝为底栖生活的鱼类。栖于稻田、水库、池沼及河沟中，常在田埂、埂岸和乱石缝中钻洞穴居，亦喜栖于腐殖质多的水底泥窟中，在偏酸性水体中能很好地生活。喜集群穴居。夏出冬蛰，冬季栖息处干涸时，能潜入土深30-40cm处越冬达数月之久。白天静卧洞内，晚间外出活动，夜间常守候在洞口捕食。气温、水温较高时，白天也出洞呼吸与捕食。摄食方式为噬食及吞食，食物不经咀嚼就咽下，食物大时，咬住食物后用旋转身体的方式来咬断食物，捕食后即缩回洞内。喜食活食，耐饥饿。对光和味的刺激不太敏感。

黄鳝是以动物性食物为主的杂食性鱼类，主要摄食各种水生、陆生昆虫及幼虫（如摇蚊幼虫，飞蛾，水生、陆生蚯蚓等）、大型浮游动物（枝角类、桡足类和轮虫类），也捕食蝌蚪、幼蛙、螺、蚌及小型鱼、虾类。此外，兼食有机物质碎屑与丝状藻类。其食物组成中也有不少浮游植物（黄藻、绿藻、裸藻、硅藻等）。

人工养殖黄鳝可以投喂小鱼、小虾、螺蚌肉、蚬子肉、蚯蚓、福寿螺肉、蝇蛆、黄粉虫以及各种动物内脏，也可投喂少量商品饲料，如麸皮、煮熟的麦粒、菜类，或投喂鲤鱼人工饲料。黄鳝也食浮萍、飘莎等天然水生植物。