家蚕的成虫叫蚕蛾。蚕蛾全身密布白色鳞片，体长10-23毫米，展翅宽39-43毫米，头小，复眼一对，日器退化，下唇须细小。触角呈羽毛状，翅两对，前翅较大，呈三角形，后翅较小，翅面有白色鳞片，雌性腹部肥硕，末端钝圆，雄性腹部狭窄，末端尖。

家蚕的生长发育要经过由卵一幼虫一蛹一成虫（蛾）等四个发育阶段。蚕蛾自茧内羽化后，不摄食即交配产卵，然后死亡。雌虫产卵后即以卵粒越冬，翌年孵化出来的幼虫就叫家蚕。刚孵出的幼虫，外形似蚂蚁，故称蚁蚕。蚁蚕摄食桑叶，经3-4天的生长就开始眠了，一天以后起眠。接着就进行第一次蜕皮，进入第二龄生活，叫二龄幼虫。经三天的生长又眠了，起眠后第二次蜕皮，进入第三龄生活。经3-4天的生长再眠，眠后，行第三次蜕皮后为四龄幼虫，经4-5天再眠，约经二天起眠，行第四次蜕皮，进入五龄幼虫。经7-8天后，五龄蚕的体内有一对绢丝腺发育成熟，腺内充满透明的半液体状的绢丝物质，并停止进食。这时的幼虫叫熟蚕。熟蚕体呈圆筒形，灰白色，由13节组成。前三节是胸部，后十节是腹部。头部有触角一对，口器咀嚼式。有一对几丁质的大颚，大颚下方中央有白色的吐丝管，蚕丝就从吐丝管连绵不断地吐出来，在身体的周围结成茧，蚕就在茧内蜕皮化蛹。经15-17天后羽化变成蛾。蛾交配产卵后死亡。家蚕整个生长发育过程约需40余天。

家蚕饲养主要以桑叶为饲料。