红三叶亦称红车轴草，原产于小亚细亚及东、南欧。据记载，早在3～4世纪欧洲即已栽培，16世纪传入英国，而后传入美、俄，现广泛种植于世界温带、亚热带地区，是欧洲各国、加拿大、美国东部、新西兰及澳大利亚等海洋气候区最主要的豆科牧草之一。我国新疆、云南、湖北、四川、贵州均有野生种，是南方诸省较有前途的豆科牧草之一。

红三叶为豆科三叶草属多年生草本植物，平均寿命2～6年，为短期多年生牧草。直根系，主根入土较深，侧根发达，大部分集中在30厘米土层中。主茎多分枝，圆形，中空，直立或斜升，高50—140厘米。三出复叶，小叶卵形或椭圆形，叶面有v形斑纹，全缘。头状总状花序，花红色。荚果小，每荚有种子1粒，种子肾形或椭圆形，棕黄色或紫色，千粒重约1.5克。

红三叶喜温暖湿润气候，不如紫花苜蓿、红豆草耐旱。适宜生长温度为15—25℃，能耐-8℃的低温，不耐热，夏季高温则生长不良，最适宜在降雨量700毫米以上的地区种植，在年降雨量400毫米以下的地区，必须经过灌溉才能生长良好。红三叶喜排水良好、土质肥沃，并富含钙质的黏壤土，耐盐碱性差，适宜的土壤ph为6—7.5。