1、民法上的自然人首先是具有自然生物属性的人，从出生开始就获得了民事主体资格。借助生殖辅助技术出生的人（如“试管婴儿”），也同样属于自然人。

2、同时，作为民事主体的自然人还需要法律的承认。如在古罗马时代，斯巴达人通过征服拉哥尼亚把原有的居民变成奴隶，这些奴隶虽然是生物学意义上的人，但没有被法律承认为自然人，在统治阶级的眼中，他们的法律属性是财产而非自然人。

3、近代以来的民法，承认自然人为当然的民事主体，具有民事权利能力，得依法享有民事权利，承担民事义务。自然人包括本国人、外国人和无国籍人。