劳动节是为了纪念“1886年5月1日芝加哥工人罢工”。1889年7月，恩格斯导的第二国际在巴黎召开了一次大会。国会通过了一项决议，指定5月1日为国际劳动节。

1886年5月1日，美国2万多个企业的35万工人停工上街，各种肤色，各个工种的工人一齐进行总罢工。仅芝加哥一个城市，就有4.5万名工人涌上街头。这下，美国的主要工业部门便处于瘫痪状态，火车变成了僵蛇，商店更是鸦雀无声，所有的仓库也都关门并贴上封条。

以美国芝加哥为中心，约35万人要求改善劳动条件，实行八小时工作制。1886年5月3日芝加哥出动警察，开枪打死两人，事态扩大，5月4日工人在干草市场广场举行抗议，最终警察开枪，先后共有4位工人、7位警察死亡。在随后的宣判中有8位以谋杀罪被起诉，4位被绞死，1位在牢中自杀。

为纪念这次伟大的工人运动及抗议随后的宣判，在世界范围内举行了工人的抗议活动。这些活动成为了“国际劳动节”的前身。1889年7月，在恩格斯组织召开的第二国际成立大会上宣布将每年的五月一日定为国际劳动节。