隐翅虫外形多数细长、体小、两侧平行，头、翅和腹尾呈黑色，前胸、腹部及足为橘黄色，形似大蚂蚁，最大可达3厘米。大多数种类鞘翅短而厚、长约等于宽、后翅发达、起飞时能迅速从鞘翅下展开，飞行后靠腹部和足的帮助层叠，重新藏在鞘翅下面。大部分腹节外露。有些种类后翅退化，甚至鞘翅一并退化。有些种类鞘翅发达，完全盖住后翅及腹部。幼虫无翅。有些大型种类有美丽的黑色和黄色，像胡蜂，有的外形和行为均像兵蚂蚁。

已知全世界的隐翅虫有58500多种，世界各地均有分布。隐翅虫的生境复杂，在农田、林间、雨林、山地、河畔及海边均有分布，在某些哺乳动物的体表也有发现。隐翅虫为杂食性昆虫，大部分以肉食为主，靠捕食农林害虫为生；一部分为腐食性、粪食性的昆虫，可以促进自然界物质的循环；另外一些以菌菇、植物的果实以及花粉等为食物。

隐翅虫是一种重要的天敌昆虫，可捕食蚜虫、玉米螟、叶蝉、飞虱、蓟马、卷叶虫、双翅类、直翅类等多种作物的几十种害虫，且捕食量大，个体数多，大发生时常为上述害虫的一种重要生物控制因素。不少隐翅虫因多食性、广生境的缘故，常可反映其栖境的污染等概况，而被视为环境保护的一种昆虫学指标。