马的外貌特点为头面平直而偏长，耳短。四肢长，骨骼坚实，肌腱和韧带发育良好，附有掌枕遗迹的附蝉（俗称夜眼），蹄质坚硬，能在坚硬地面上迅速奔驰。毛色复杂，以骝、栗、褐色、青和黑色居多；体表被毛春、秋季各脱换一次。两眼距离大，视野重叠部分仅有30%，因而对距离判断力差，牙齿咀嚼力强，切齿与臼齿之间的空隙称为受衔部，装勒时放衔体，以便驾驭。可根据牙齿的数量、形状及其磨损程度可判定年龄，听觉和嗅觉敏锐。

马被人类驯化以来，在漫长的发展过程中，由于各地区自然环境的影响和不同时期社会经济发展的需要，马的用途经历了肉用、乳用、农业生产、交通运输、军事和运动娱乐等多个阶段交替或互相融合的过程。

据近几年发表在《Science》上关于哈萨克斯坦北部博泰（Botai）文化的大量证据表明：马至少是于距今5000年前的铜器时代在欧亚草原区被驯化。最早驯化马的目的可能有3个：一是存留多余的捕猎马作为食物来源，二是使役和射骑，三是用于祭祀或观赏。