1、意思：长江以南的少数民族居民。

2、先秦上古时期，黄河流域和长江流域是华夏文明的发源地，人们靠河而生存。黄河流域和长江流域有适合人们居住生活所需的水田和耕地。

3、长江以南的地域，在当时生产力水平低下的情况下，不适合人们居住，那里也几乎没有人居住，当时受冶炼技术和耕作技术的限制，南方地区还未被开发，被称为蛮荒之地。

4、在中国中心主义的天下观中，中国古代周边主要有“东夷、西戎、南蛮、北狄”。汉朝以前汉族称为华夏，亦称“夏”、“诸夏”，又称为“华”或“诸华”，也是中国的别称。以区别四夷（东夷、南蛮、西戎、北夷），又称“中华”。此时“南蛮”指长江以南的少数民族居民。