荷包牡丹原产中国、西伯利亚及日本，是多年生宿根草本花卉。茎直立，稍向外开张，高30至60cm，并有根块茎。叶对生，有长柄，为二回三出复叶，略似牡丹叶。在北京地区4、5月开花，成偏居一侧的总状花序，下垂。萼片两枚，早落。花瓣四片，外方一对红色，基部囊状;内部一对白色，伸出于外方花瓣之外，鸡心状，颇似荷包形。因叶似牡丹叶，花类荷包，故名“荷包牡丹”。

　　荷包牡丹科(Fumariaceae， 即紫堇科)荷包牡丹属(Dicentra)几个种的通称。多年生草本，株高30～60cm，具肉质根状茎。全株有毒，能引起抽搐等神经症状。日本荷包牡丹(Dicentra spectabilis)茎高约60公分(2呎)，弓形下垂，悬挂著玫瑰红色或白色的心形小花。白色类型D. spectabilis alba叶较其他种类大，具深缺刻,东方(或野生、繸毛)荷包牡丹(D. eximia)较矮，在北美东部的阿利根尼(Allegheny)山区从4～9月长出有粉红色小花的花枝。

　　从加利福尼亚至不列颠哥伦比亚山地森林分布著太平洋(或西方、美丽)荷包牡丹(D. formosa)也称作Lamprocapnos spectabilis'Gold Heart/金心'，粉红色花卉，柠檬黄绿色的叶子。

　　荷包牡丹可以称得上又一种中国的玫瑰花，如果拿这个送给情人，比送99朵玫瑰更感人。