仙人掌进行光合作用是依靠茎，仙人掌为了减少叶片散失水分，叶子退化，光合作用由肥厚的茎代替。仙人掌的茎里含有叶绿素、草质、灰质，可以吸收光照进行光合作用，给自身生长发育提供营养。仙人掌原产墨西哥东海岸，中国于明末引种，现在南方沿海地区常见栽培。

仙人掌喜阳光、温暖、耐旱，怕寒冷、怕涝、怕酸性土壤，适合在中性、微碱性土壤生长，为此家庭栽培仙人掌，以放在有阳光的窗台上为宜。

墨西哥许多干旱地区成片种植饲料用仙人掌，作为牲畜的唯一饲料源。仙人掌与其他饲料配合喂养牛、羊、猪等牲畜。

仙人掌浆果酸甜可食，仙人掌果实清香甜美、鲜嫩多汁，一般以鲜食为主；墨西哥等地也用鲜果加工成罐头或酒精饮料，也可加蜂蜜、鲜奶冰块打成果汁。