在古代，葫芦是制作乐器的重要原材料，其价值不亚于丝，竹。《尧典》中有匏为八音之一的说法。葫芦笙最早载于汉代的《礼乐志》：“有葫芦笙。”后来晋崔豹《古今注》又一次提到：“瓠有柄者悬瓠，可以为笙，曲沃者尤善。秋乃可，和则漆其里。”这句话是说长柄葫芦可以加工成笙，其中以曲沃的葫芦最佳。除了笙、竽等簧管乐器外，葫芦还可以做弦乐器或弹拨乐器的共鸣箱。葫芦还可以做鸽哨，分很多种，制法各异。

　　“葫芦丝”在民间称为“葫芦萧”，别处也有称为“葫芦笙”，名称的变化原因说法不一，有说是解放初期，知识青年下乡，将傣族不标准的汉语“萧”误听为丝而得名，有说是为了区别于哈尼族的“芦笙”又区别于“萧”(萧无簧)，故文艺工作者将它定名为“葫芦丝”。说以前者居多。葫芦丝的傣语名称为“筚朗道”，“朗道”为“葫芦”的傣语名，“筚”为傣语对吹管乐器的总称。德昂语称“筚格宝”，阿昌语称“拍勒翁”。