白菜是中国原产蔬菜，有悠久的栽培历史。据考证，在中国新石器时期的西安半坡原始村落遗址发现的白菜籽距今约有六千年至七千年，《诗经·谷风》中有“采葑采菲，无以下体”的记载，说明距今三千多年前的中原地带，对于葑(蔓青、芥菜、菘菜，菘菜即为白菜之类)及菲(萝卜之类)的利用已经很普遍。到了秦汉，这种吃起来无滓而有甜味的菘菜从“葑”中分化出来;三国时期(公元三世纪)的《吴录》有“陆逊催人种豆菘”的记载。南齐(公元五世纪)的《齐书》有“晔留王俭设食，盘中菘菜(白菜)而已”的记述(《武陵昭王晔传》)，同时期的陶弘景说：“菜中有菘，最为常食。”唐朝时已选育出白菘，宋时正式称之为白菜。
宋代苏颂说：“扬州一种菘，叶圆而大……啖之无渣，绝胜他土者，此所谓白菜。”明代李时珍引陆佃《埤雅》说：“菘，凌冬晚凋，四时常见，有松之操，故曰菘，今俗谓之白菜。”白菜还有一定的药用价值，古代医书《名医别录》里说“白菜能通利胃肠，除胸中烦，解酒毒”。
清代《本草纲目拾遗》记载说：“白菜汁，甘温无毒，利肠胃，除胸烦，解酒渴，利大小便，和中止嗽”，并说“冬汁尤佳”。如捣烂，炒热后外敷脘部，可治胃病。白菜根配银花，紫背浮萍，煎服或捣烂涂患处，可治疗皮肤过敏症，尤其是对面部皮肤过敏症有叫较好疗效。生白菜汁和生萝卜汁内服还能治疗煤气中毒。
