三缸发动机的基本原理是，当汽油(柴油)的化学能转化为热能时，密封气缸内的混合气会燃烧膨胀，从而推动活塞做功，将热能转化为机械能。主要用途：为传统燃油汽车和新能源混合动力汽车提供动力。
对于发动机来说，如果单缸排量过小，燃烧室的表面积比就会增大，热损失增加，发动机的热效率会显著降低。单缸排量过大使火焰传播距离变长，容易引起爆震，导致发动机热效率没有明显提高甚至降低。通过分析和实验验证，0.33l-0.5l是单缸排量的最佳范围。
三缸发动机因为结构上的优势，在油耗控制上表现不错。发动机的小型化使其体积更小，功率密度更高，热效率更高。由于三缸发动机的结构，泵气损失会更低，而由于气缸体更小，运转时的摩擦损失也会更小，相应的散热损失也会减少。
