东汉光武帝刘秀统治时期出现的治世史称光武中兴或建武盛世。

光武帝以“柔道”治天下，采取一系列措施，恢复发展社会生产，缓和西汉末年以来的社会危机。建武二年至十四年，光武帝颁布6道释放奴婢诏令。

建武十一年，连下三次诏令，规定杀奴婢者不得减罪。炙灼奴婢者依法治罪。免被炙灼的奴婢为庶人。废除奴婢射伤人处极刑的法律。恢复西汉较轻的田税制，实行三十税一。遣散地方军队，废除更役制度，组织军队屯垦。简政减吏，裁并400多县。放免刑徒为庶民，用于边郡屯田。

建武十五年，下令度田，检查户口，加强封建国家对土地和劳动力的控制。加强中央集权，对功臣赐优厚的爵禄，但禁止他们干政。排斥三公，加重原在皇帝左右掌管文书的尚书之权，全国政务经尚书台总揽于皇帝，在地方上废除掌握军队的都尉。

由于以上种种措施，使东汉初年出现了社会安定，经济恢复，人口增长的局面，史称“光武中兴”。