“三九”是指冬至后的第三个“九天”，即冬至后的第十九天到第二十七天。我国阴历有“九九”的说法，用来计算时令。计算的方法是从冬天的冬至日算起，每九天为一“九”，第一个九天叫“一九”，第二个九天叫“二九”，依此类推，一直到“九九”，即到第九个九天，数满九九八十一天为止。

三九天是全年中最冷的一段时间。按照中国传统历法，九是一个极数，九个九为最大数，数九寒天，表明是全年中最冷的一段时期；“冷在三九”，数九期间最冷的意思在里面，从历法上看“三九”又正好在1月中旬，处于小寒和大寒期间，气候到达了全年的最冷值。

冬至是反映季节的变化的节气，也是“数九寒天”的开始。“数九”也叫“冬九九”，是我国民间的一种对寒冬的记时方法。“数九”从冬至开始算起，每九天为一个阶段，到第三个九天就是三九天。