单细胞生物只由单个细胞组成，而且经常会聚集成为细胞集落。单细胞生物包括所有古细菌和真细菌和很多原生生物。

单细胞蛋白质曾被称为发酵蛋白、生物合成蛋白、生物蛋白、石油蛋白、工业蛋白及菌体蛋白等。目前可供作饲料用的单细胞蛋白质微生物主要有酵母、真菌、藻类及非病原性细菌4大类。第一个单细胞生物出现在35亿年前。单细胞生物在整个动物界中属最低等最原始的生物。根据传统的分类法，很多动物，植物和真菌多是多细胞生物。变形虫算作单细胞动物，它的一些种类却算作黏菌，带鞭毛的鞭毛虫如眼虫有时被归为单细胞藻类或者是单细胞动物。新的分类法中，所有的真核单细胞生物都算作原生生物。

单细胞生物虽然个体微小，但是与人类的生活有着密切的关系。多数单细胞生物是浮游生物的组成部分，是鱼类的天然饵料。简单地说，单细胞生物与人类的关系可以分为有利和有害两个方面，有利的方面有鱼类饵料、净化污水等，有害的方面有危害健康，造成赤潮等。