写意画运用粗放、简练的笔墨，画出对象的形神，来表达作者的意境；而工笔画属于工整细致一类画法，需要使用工整、细致、缜密的技法来描绘对象。写意画不求工细形似，只求以精练之笔勾勒景物的神态，抒发作者的情趣。

工笔画分为工笔白描和工笔重彩两类。白描本来是用来打草稿的，宋代画家李公麟把它发展成独立的画种，他的白描如行云流水，变化无穷丰富，有很强的表现力。而工笔重彩是指工整细密和敷设重色的中国画。在中国绘画的早期，工笔重彩占有主要的地位。

工笔画比写意画更加注重经营位置，工笔画做工精美，用笔工整，作画步骤清晰。而写意画比较注重用笔，在笔法的运用上，较丰富一些。比较注重“写”的痕迹，更注重意境。

对于绘画用纸来说，画写意画的基本画纸就是生宣。生宣质地柔软，对于墨水的吸附能力也很强，可以满足画写意画时，墨色泼洒的淋漓质感，更能帮助作画者表现出更多层次的墨色递变。

画工笔画的一般用纸则是熟宣，相较于柔软的生宣不同，熟宣因为加入了特别的材料制作，使得它的质地更加硬挺一些，吸水性也弱一些，这正好迎合了工笔画线条要细致工整的要求。