绿林指的是那些聚集在山林中，并且集体反抗统治阶级的人们。“绿林”在旧时也指聚众行劫的群盗股匪，但是大部分的“绿林”好汉多受儒家、忠义等思想的影响，所以大多数都是好人。

绿林军自诞生之日就以反朝廷为宗旨，所以后世那些“聚众山林、反抗朝廷”的英雄豪杰都被称作绿林好汉。而且个人形象突出、集体主义色彩隆重而且影响很大的。绿林好汉最初是西汉末年王匡王凤领导的一支起义军的统称，他们聚集在绿林山（今湖北当阳绿林山），以推翻王莽政权为口号，后来不断壮大。