古人起绰号喜欢用锦这个字，尤其是宋元以后，水浒里有锦豹子杨林，包青天里有锦毛鼠白玉堂，主要是描述的人外表有锦的特质：秀美。马超字孟起，是西凉军首领马腾的长子，人长的是面如冠玉，眼若流星，虎体猿臂，彪腹狼腰。因此也被称为是锦马超。

建安十九年（214年），刘备与刘璋经过三年的斗争，收降西川不少将领，占领西川不少领土，与张飞、诸葛亮、赵云等逐步完成对成都的包围。同时马超的加入，不仅使得刘备军事力量得到进一步壮大，更对当时的刘璋造成了不小的恐慌，从而加速了刘璋军的投降。而后刘备与夏侯渊争夺汉中，虽然刘备占据西川后实力大增，但在攻打汉中的时候仍然出现了兵力不足的情况，甚至已经到了男子战女子运的地步。马超与张飞屯兵下辩，而马超在西凉一带素有威望，策动氐族雷定七部万余人响应刘备，为争取汉中的刘备军贡献了不小的军事力量。