叶仙人掌以花取胜还只是培养者宠爱它的一个原因，而形状、颜色各不相同的刺丛与绒毛也受到许多观赏者的喜爱。尤其是一些鲜红、金黄的刺丛与雪白的绒毛品种，更是千姿百态。难怪有人称它们为“ 有生命的工艺品”呢。

　　叶仙人掌科原产于北美和南美，从不列颠哥伦比亚和亚伯达省向南的大部分地区，其南界达到智利和阿根廷。墨西哥的叶仙人掌种类最多。仅仙人棒属(Rhipsalis)可能原产于旧大陆，分布于东非、马达加斯加及斯里兰卡。但许多学者认为本属系从世界其他地方引入这些地区。

　　叶仙人掌为肉质多年生植物。虽然少数种类栖于热带或亚热带地区，但多生活在干燥地区。叶仙人掌的茎通常肥厚，含叶绿素，草质或木质。多数种类的叶或消失或极度退化，从而减少水分所由丢失的表面积，而光合作用由茎代行。仅热带的虎刺属(Pereskia)和Pereskopsis属，具备明显的有功能叶仙人掌。根系通常纤细，纤维状，根浅而分布范围广，用以吸收表层的水分。

　　叶仙人掌与其他肉质植物不同之处为茎上具垫状的构造——小区。几乎所有种类的小区内生长棘刺或钩毛，花、枝和叶(如果有叶的话)亦由此生出。

　　叶仙人掌茎的内部构造与其他双子叶植物一致，在内方的木质部与外方的韧皮部之间有形成层。但茎的大部分由薄壁的贮藏细胞组成，细胞内含黏液性物质，可保护植株避免水分的流失。叶仙人掌的茎是主要的制造养分和贮藏养分的器官。