《神农本草经》只载虎掌，而无天南星之名，《本草拾遗》始载天南星。有异叶天南星、东北天南星和天南星三种类型。

　　天南星的外形上：根茎扁球形、类白色或淡棕色。顶端有凹陷的茎痕，周围有根痕，有的周边有扁球形侧芽。质坚，断面白色粉性。气微，味辛而麻舌。虎掌块茎呈扁球形而不规则，由主块茎多数附着的侧块茎组合而成，形似“虎掌”。每块茎中心均有一茎痕，周围有麻点状根痕为异尔。

　　天南星性温而燥，有较强的燥湿化痰之功。治湿痰阻肺，咳喘痰多，胸膈胀闷，常与半夏相须为用，并配枳实、橘红，如导痰汤。天南星生用外治痈肿、蛇虫咬伤。祛风痰，解痉痫：用于风痰壅盛之中风眩晕、口眼歪斜、半身不遂、抽搐惊痫，常配半夏、天麻。也可用于破伤风。

　　天南星痈疽肿痛，蛇虫咬伤。本品外用能消肿散结止痛。治痈疽肿痛、痰核，可研末醋调敷;治毒蛇咬伤，可配雄黄外敷。天南星治中风，口眼斜。取天南星一枚，草乌头一枚，白及一钱，白僵蚕七枚。上药并生为线末。用生鳝鱼血调敷处，觉正，便用温水洗去，却服后凉药天麻丸。