蒹，是没长穗的荻，葭，是初生的芦苇。

芦苇多生长在湿地和浅水，是在水边常见的植物。植株高大，生长细长型的叶子，夏秋开花，花序呈圆锥形，生长在植株顶部，会铺散开来。

芦苇是在水边太常见到的水草，因此有比喻微贱的意思。比如《韩诗外传卷二》：“吾出蒹葭之中，入夫子之门”，清代李渔《意中缘·悟诈》：“我虽是蒹葭，现开着玉树花，难道他乌纱就没个穷葛瓜。”这些句子里的意思就是以蒹葭比喻地位微贱的意思。

《诗经·秦风·蒹葭》里写：“蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方。”指在水边思念故人，有相见却见不到的惆怅。这里的伊人可以认为是心爱的人，也可以说是前朝名臣、故都遗老、诗人的一个朋友等都可以。

诗中写“白露为霜”点明了时间是深秋，天刚刚破晓，因为芦苇叶片上还存留着夜间露水。寒秋、清晨、飘荡的芦苇营造了一个冷寂落寞的情景，所以这个场景成了后世表达怀念他人的典范场景。

提起“蒹葭”就让人联想到思念异地友人的意思。