影响水钟计时准确的因素有滴水的快慢、盛水容器的形状、水位的高低等。根据等时性原理滴水计时有两种方法，一种是利用特殊容器记录把水漏完的时间（泄水型），另一种是底部不开口的容器，记录它用多少时间把水装满（受水型）。

水钟在中国又叫做“刻漏”“漏壶”，中国的水钟，最先是泄水型，后来泄水型与受水型同时并用或两者合一。据埃及朝官阿门内姆哈特的墓志铭记载，此人曾于公元前1500年前后发明了水钟，一种“漏壶”。容器内的水面随着水的流出而下降，据此测出过去了多少时间。水钟在希腊和罗马宫廷发挥了更为宝贵的作用，在罗马举行运动会时，水钟被用来为赛跑计时。水钟是整个古代世界报时的标准方式，曾在雅典等城市成为一道常见的景观，于公元前6世纪传入中国。